웹사이트 상위노출 63년간 만학도 교육…최근 ‘검정고시 응시생 전원 합격’ 쾌거도학생들 “초등학교 후 학업 중단…환갑 넘겼지만 대학 입학 꿈꿔”
지난 14일 오후 7시 찾은 경기 수원시 팔달구의 수원제일평생학교. 해가 완전히 떨어진 어두운 밤 환하게 불이 켜져 있는 학교 건물 안으로 들어서니 멀리서부터 ‘딱딱딱’ 칠판 글씨 소리가 들려왔다. 소리를 따라 간 교실 안에서는 수학 수업이 한창이었다. 교실 칠판에 각종 방정식과 수학 기호들이 가득했다.
“인수분해, 소인수분해, 항등식…” 교사의 거침없는 질문 공세가 이어졌지만, 학생들은 막힘 없이 정답을 맞혔다. 가끔 정답을 맞히지 못해 버벅거리기도 했다. 그때는 그 나름대로 터져나온 웃음소리와 함께 수업이 이어졌다. 1시간가량 진행된 수업 내내 학생들의 시선은 단 한순간도 칠판 밖으로 벗어나지 않았다.
이날 수업에 참여한 학생들은 모두 지긋한 나이의 ‘만학도’다. 각자의 사정으로 어린 시절 학교를 다니지 못했고, 한참 뒤늦게나마 다시 ‘연필’을 쥔 이들이다. 남들보다 조금 늦었을지는 모르지만, 열정만큼은 결코 뒤지지 않았다.
고등검정고시를 준비 중인 김정애씨(63)는 6남매 중 맏이로 어린 시절 어려운 형편에 초등학교까지만 다니고 학업을 중단했다. 자녀들을 다 길러내고, 환갑을 넘겨서야 배움을 다시 이어나가고 있다. 그는 “누구보다 가족들이 많이 응원해준다”며 “마음 같아선 대학까지 가고 싶은데 잘될지는 모르겠다. 그래도 끝까지 노력해보고 싶다”고 말했다.
석영숙씨(68)도 초등학교만 졸업했다. 지난해부터 고등검정고시에 도전하고 있다. 그는 “어느 날 컴퓨터를 보는데 영어를 읽을 수 없다는 게 너무 원통했다”며 “낮에는 직장을 다니고 퇴근하면 야학에서 공부한다. 피곤하지만 뿌듯한 마음이 더 크다”고 말했다.
수원시 등의 지원을 받고 있는 수원제일평생학교는 1963년 수원제일야학으로 개교했다. 이후 63년간 배움의 기회를 놓친 사람들에게 제2의 교육 기회를 제공하고 있다. 학생 200여명 중 절반이 60대고, 다른 이들 대다수가 70~90대다. 수업료는 없다. 학교에서 강의하는 교사 50여명은 모두 재능기부로 학생들을 가르치고 있다. 요즘엔 제일평생학교 같은 야학이 많이 사라졌다. 수원에서 현재 운영되는 야학도 사실상 이 학교가 유일하다.
이 학교의 초중고 검정고시 과정은 매주 월~금요일 오후 7시부터 9시까지 진행된다. 최근 개교 이래 처음으로 검정고시 응시생 전원이 합격하는 성과를 거두기도 했다. 지난 8월12일 치러진 ‘2025년 제2회 검정고시’에서 초등검정고시 1명, 중학검정고시 11명, 고등검정고시 10명 등 재학생 22명이 응시해 전원 합격했다.
박영도 수원제일평생학교 교장은 “한국은 학교 교육에는 충실하지만, 학교 밖 교육에 대해선 사실상 무관심하다고 봐도 될 정도”라며 “하지만 학교 밖에도 분명히 교육을 필요로 하고, 원하는 이들이 존재한다”고 말했다. 그는 “이분들은 일제강점기와 한국전쟁 등 국가적 어려움으로 인해 배울 기회를 얻지 못한, 시대가 만들어낸 교육 소외계층”이라며 “이들에게 보다 나은 교육의 기회를 제공하고 싶은 마음”이라고 덧붙였다.
올해 초, 서울의 산길에서 반려견과 아침 달리기를 하던 중 잊을 수 없는 장면을 마주했다. 한 젊은이가 스스로 생을 마감한 모습이었다. 너무도 안타까웠다. 잠재력으로 가득 찬 삶이 조용히 사라졌다. 그날의 충격은 지금도 생생하다. 그리고 이것은 결코 ‘특별한’ 사건이 아니다.
한국에서는 45분마다 한 명이, 영국에서는 90분마다 한 명이 스스로 생을 마감한다. 단순한 숫자가 아니다. 이는 곧 가족과 공동체가 겪는 깊은 상실의 이야기다. 정신 건강 문제는 국경을 초월한다. 문화와 사회적 맥락은 다르지만, 한국과 영국 모두에서 정신 건강 문제는 점점 심각해지고 있다.
영국에서는 전체 자살의 75%가 남성에게서 발생한다. 한국은 노년층의 자살률이 특히 높지만, 최근에는 중장년층과 청소년층에서도 증가세를 보이고 있다. 경제적 어려움, 장애, 성적 정체성 등도 취약 요인을 심화시킨다.
10월10일 세계 정신건강의날을 맞아 주한 영국대사관은 주한 영국상공회의소(BCCK), 비영리단체 멘탈헬스코리아(MHK)와 공동으로 ‘한·영 정신 건강 인식주간(UK-Korea Mental Health Awareness Week)’ 캠페인을 시작했다. 오는 20일까지 진행되는 이번 캠페인의 목표는 단순하다. 정신 건강을 신체 건강처럼 자연스럽게 이야기할 수 있는 사회 분위기를 만드는 것이다. 가정, 학교, 직장에서 대화의 문을 여는 것이 첫걸음이다.
이번 캠페인의 일환으로 한·영 청소년(14~18세)을 대상으로 정신 건강에 대한 각자 생각을 짧은 영상으로 표현하는 ‘#ImagineNoStigma’ 공모전을 열었다. 수상자들은 ‘한·영 정신 건강 캠페인 홍보대사’로 위촉돼 양국 청소년의 정신 건강 증진을 위한 목소리를 이어갈 예정이다.
또한 BCCK, 오피단 에듀케이션, 브리티시 에듀케이션 코리아(BEK)와 협력해 학업 스트레스와 SNS 등으로 점점 커지고 있는 청소년 정신 건강 문제를 논의하는 포럼도 열었다. 학부모와 학생이 함께 참여해 회복 탄력성 강화, 감정 지원, 배움과 성장을 동시에 이루는 환경 조성 방안을 모색했다.
직장 내 정신 건강은 양국의 공통 과제다. 장시간 근로, 높은 기대치, 성과 압박은 한국과 영국 모두에서 직장인의 정신 건강에 심각한 영향을 미치고 있다. 번아웃, 불안, 우울은 개인의 문제를 넘어 기업의 생산성과 조직문화에도 직결된다. 정신 건강은 개인의 문제가 아니라 기업의 지속 가능성과도 직결된 문제다.
영국과 한국의 기업들은 관리자 대상 정신 건강 교육, 유연근무제, 사내 상담 지원 프로그램, 동료 지원망, 심리적 안전망이 있는 개방적 조직문화 등 다양한 실천 전략을 공유하고 있다. 직장에서 정신 건강 대화가 일상화될 때, 직원들은 더 안전하고 존중받는다고 느낀다. 그리고 이는 곧 조직의 성과로 이어진다.
함께 침묵을 깨자. 정신 건강은 더 이상 금기어가 아니다. 누구에게나 좋은 날과 그렇지 않은 날이 있다. 중요한 것은 우리가 서로의 이야기에 귀 기울이고, 손을 내밀 수 있는 사회를 만드는 것이다.
영국의 윌리엄 왕세손은 자신의 정신 건강 경험을 공개하며 “사람과 자연의 연결을 회복하는 것이 중요하다”고 강조한 바 있다. 이제 우리 모두가 행동할 때다.
침묵을 깨고, 낙인을 멈추자. 한·영 정신 건강 인식주간에 함께해 정신적 웰빙이 존중되고 보호받는 세상을 만들어가길 바란다.

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