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피망머니 드디어 생명체 흔적이?···NASA “화성 암석서 징후 발견, 지구로 샘플 가져와야”

작성일 25-09-12 08:12

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작성자 또또링2 조회 4회 댓글 0건

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피망머니 태양계 4번째 행성이며 인류의 가장 유력한 정착지 후보인 화성에서 생명체 징후가 발견됐다. 미국 항공우주국(NASA) 무인 탐사 차량이 화성에서 채취한 암석에서 생물에게서나 나올 수 있는 특정 화학 물질이 확인된 것이다. 다만 NASA는 이번 발견만으로는 화성에 “생물이 있었다”고 단정할 수 없다며, 지구로 암석을 공수해 추가 분석을 해야 정확한 결론을 낼 수 있을 것으로 전망했다.
NASA는 10일(현지시간) 워싱턴DC NASA 본부에서 기자회견을 열고 화성 무인 탐사 차량 ‘퍼서비어런스’가 채취한 암석에서 고대 미생물 존재의 증거로 보이는 화학 물질을 발견했다고 밝혔다. 해당 분석 결과는 국제학술지 ‘네이처’에 실렸다.
2021년부터 화성 지상을 돌아다니며 탐사 활동 중인 퍼서비어런스가 지난해 7월 드릴로 채굴한 해당 암석 이름은 ‘사파이어 캐니언’이다. 지름 1㎝, 높이 6㎝로 소시지 형상을 띠고 있다.
사파이어 캐니언 특징은 독특한 무늬다. 황토색과 흰색 반점 등이 섞여 표범 가죽을 연상케 한다. 사파이어 캐니언이 진흙으로 만들어진 퇴적암인 데다 철과 인, 황 등이 함유돼 나오는 색상이다.
이날 회견에서 니키 폭스 NASA 과학임무국 부국장은 “이전에는 사파이어 캐니언 같은 무늬를 지닌 암석이 화성에서 채취된 적이 없다”며 “그것이 고대 생명체 때문에 만들어졌을 가능성이 있다는 결론을 내렸다”고 밝혔다. 사파이어 캐니언에 있는 철·인 등의 성분은 지구에서 생명체가 서식하는 곳에 존재한다는 점에 주목한 것이다. NASA는 이날 공식 보도자료를 통해 “(화성에서) 잠재적인 생명체 징후를 발견했다”고 표현했다.
이날 션 더피 NASA 임시국장은 “지금까지 (화성에서) 발견된 것 가운데 생명체 가능성을 가장 강하게 보여주는 사례”라며 “매우 흥미롭다”고 강조했다. 사파이어 캐니언은 35억년 전 호수였던 ‘예제로 충돌구’ 가장자리에서 채취됐다. 물은 생물 발생과 번성의 근원이라는 점에서 이번 분석이 생명체 흔적일 가능성은 더욱 크다.
우주과학계는 이번 발표에 크게 주목하고 있다. 전 세계 100여개국 6만여명의 연구자들이 가입한 미국 소재 비영리 연구단체 ‘플래네터리 소사이어티’는 공식 자료를 내고 “(생명체 존재에 대한) 확실한 발견은 아니다”라면서도 “지금까지 확인된 가장 강력한 힌트”라고 평가했다. 그러면서 “이번 발견은 생명체가 지구의 이웃 행성에 존재할 만큼 흔한 존재일 가능성을 보여준다”고 밝혔다.
미국 소재 다국적 과학 단체 ‘외계지적생명체 탐색계획(SETI) 연구소’도 “퍼서비어런스의 암석 채취 결과로 옛 화성에서 복잡한 화학 반응이 일어났을 가능성이 확인됐다”고 했다.
다만 좀 더 확실한 증거를 확인하려면 사파이어 캐니언을 지구로 가져와야 한다. 그래야 대규모 실험시설에서 추가 분석을 할 수 있다. 현재까지 NASA가 얻은 분석 결과는 퍼서비어런스에 달린 자체 장비로 조사한 데이터를 전파를 통해 전달받은 것이다.
이와 관련해 미국은 사파이어 캐니언을 비롯한 화성 암석을 2030년대 초에 지구로 가져오기 위한 ‘화성 샘플 공수(MSR)’ 계획을 추진하다 예산 초과 문제로 해당 시점을 2040년으로 미뤘다. 그러다 올해 초 연방정부 예산 절감을 주장한 도널드 트럼프 행정부가 출범하면서 해당 계획이 아예 좌초 위기에 내몰린 상태다. 미 의회가 예산을 복원할 가능성도 있지만 상황은 불투명하다.
이에 대해 더피 NASA 임시국장은 “자원과 시간은 중요한 요소”라며 “암석 샘플을 빠르게 회수할 더 나은 방법이 있을 것으로 생각한다”고 밝혔다.
미국 조지아주의 현대자동차·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장을 급습한 미 이민 당국에 체포·구금된 한국인 300여명이 11일(현지시간) 낮 12시쯤 애틀랜타 공항에서 전세기를 타고 귀국길에 오른다.
이로써 지난 4일 ICE 수용시설에 수감된 이들은 1주일 만에 겨우 밖으로 나올 수 있게 됐다. 애틀랜타에서 한국까지 비행시간은 약 15시간으로, 한국시간 12일 오후에는 가족의 품으로 돌아갈 수 있을 것으로 보인다.
10일 소식통에 따르면 이들은 11일 새벽 2~4시쯤 조지아주 포크스턴에 있는 미 이민세관단속국(ICE) 구금시설에서 버스를 타고 차로 약 4시간30분 거리(428㎞)에 있는 애틀랜타 국제공항으로 이동할 예정이다. 이어 대기 중인 전세기에 타고 낮 12시쯤 한국으로 이륙할 것으로 전해졌다.
이들은 애초 10일 새벽 구금 시설에서 풀려나 ‘자진 출국’ 형태로 전세기를 타고 귀국하기로 예정돼 있었지만, ‘미국 측 사정’ 탓에 갑작스레 지연된 상태다. 이는 ICE가 미국 영토 안에서는 수갑을 차고 이동해야 한다고 요구했기 때문으로 전해졌다.
외교부 보도자료에 따르면, 이날 마코 루비오 미 국무장관과 면담한 조현 외교장관은 “(구금된 한국인들은) 범죄자가 아닌 만큼 수갑 등에 의한 신체적 속박 없이 신속하게 미국을 출국할 수 있도록 하고, 향후 미국 재방문에 어떠한 불이익도 받지 않도록 미 행정부의 각별한 관심과 지원을 바란다”고 강력히 요청했다.
이에 루비오 장관은 “트럼프 대통령이 한국 측이 원하는 바대로 가능한 이뤄질 수 있도록 신속히 협의하고 조치할 것을 지시했다”고 말했다고 외교부는 전했다.
이에 따라 구금자들은 버스로 공항까지 이송되는 과정에서 수갑 등을 차지 않을 가능성이 커진 것으로 보인다.